Страшные эпидемии чумы, дважды опустошавшие Европу, брали начало в Китае. Об этом заявила группа биологов, возглавляемая Барбарой Браманти из Пастеровского института в Париже (Франция) и Штефани Хэнш из Университета Иоганнеса Гутенберга (Германия)

По словам исследователей, не стала исключением и третья, не столь серьезная волна, случившаяся в XIX веке.

Также, ученые окончательно убедились, что средневековую европейскую чуму вызывала та же бактерия (Yersinia pestis), которая вызывает эту болезнь и в наши дни в Индии.

Как известно, «Черная смерть», которая пришла в Европу в 1347 году, уничтожила тридцать - или даже больше - процентов населения. В течение нескольких веков эпидемия возвращалась примерно каждые десять лет. Последней крупной вспышкой стала «Великая лондонская чума» 1665–1666 годов. Переносчиками заболевания служили крысы и блохи, а в некоторых случаях возбудитель передавался попросту с дыханием.

Франко-германская группа ученых выполнила анализ образцов ДНК и белков, сохранившихся в многочисленных местах захоронения жертв эпидемий.

Ученым удалось выделить два штамма бактерии «Черной смерти», которые отличаются не только друг от друга, но и от трех штаммов, поражающих людей сегодня. Это наводит на мысль, что Европа была атакована сразу с двух сторон. Один из штаммов добрался до порта Марсель на южном французском берегу в 1347 году, а уже в 1349 году достиг Херефорда, делового и религиозного центра на границе Англии и Уэльса. Штамм, полученный из костей и зубов херефордских жертв, оказался идентичен тому, что был выделен из южнофранцузских образцов. А вот штамм, обнаруженный в голландском городе Берген-ап-Зом, скорее всего, прибыл из Норвегии.

«Черная смерть» была второй из трех крупных волн. Первая имела место в VI веке, во времена правления византийского императора Юстиниана. Чума прибыла в Константинополь из Египта вместе с кораблями, груженными зерном. Историки полагают, что эта вспышка убила не менее половины населения Европы и упростила арабам задачу завоевания византийских провинций на Ближнем Востоке и в Африке.

Третья крупная волна началась в китайской провинции Юньнань в 1894 году. Попав в Гонконг, крупный торговый центр, она распространилась по всему миру.

Медицинские генетики считают, что все эти эпидемии связаны между собой. Ученые построили генеалогическое древо штаммов. Поскольку определенные генетические мутации происходят относительно постоянными темпами, удалось выявить узловые точки формирования штаммов, которые коррелируют с историческими событиями.

Исследователи пришли к выводу, что все волны начинались в Китае: именно там находятся корни всех штаммов. «Черная смерть», к примеру, попала в Европу по Великому шелковому пути, а в Восточную Африку - вместе с экспедицией адмирала Чжэн Хэ в 1409 году.

Что касается первой волны, то самые ранние сведения о ней относятся к 541 году. Византийский историк Прокопий сообщает, что чума началась в древнем порту Пелузий (в районе Суэца). Историки полагали, что она пришла с берегов Красного моря или из Африки.

Марк Эктман политкорректно подчеркнул, что происхождение чумы никак не связано с образом жизни китайцев или перенаселенностью городов Поднебесной. Чумная бактерия на самом деле совершенно не интересуется людьми, которых убивает, можно сказать, нечаянно. Ее естественные хозяева - это различные виды грызунов, в частности сурки и полевки.