Наиболее яркое проявление грозы – конечно же, молния, на протяжении веков поражавшее воображение человека. Что же это такое?

В разных частях кучево-дождевого облака происходит накопление противоположно заряженных электрических зарядов. Это процесс настолько интенсивен, что за короткое время воздаются мощные электрические поля между частями облака, разными облаками или между облаком и земной поверхностью.

Когда напряжение поля достигает некоторого критического значения (порядка 25-50 тыс. В/м), разности потенциалов выравниваются посредством искрового разряда. Это и есть молния – гигантский искровой разряд между разноимёнными заряженными облаками, или их частями, или между облаком и землёй. То есть молния может ударить прямо в воздух.

В большинстве случаев разряд бывает направлен вниз от вершины облака, где накапливается положительный заряд, в отрицательно заряженный воздух под облаком. Продолжительность такой молнии колеблется от 0,001 до 0,02 с. При возникновении разности электрического потенциала внутри облака ли между несколькими грозовыми облаками возникает разряд между облаками. Такие молнии могут длиться до 1,5 секунды, а их длина колеблется от 1 до 150 км.

Молния внутри облака представляет собой волшебное зрелище, особенно в темноте. Наиболее опасны для человека молнии, ударяющие в землю. В нижней части грозового облака обычно накапливается отрицательный заряд, а земная поверхность под облаком заряжается положительно.

Разряд происходит между ними. На самом деле вспышки разрядов значительно сложнее, чем выглядят. Каждый из них начинается с лидера, то есть с предварительного разряда, который как бы прокладывает путь к земле. В тот момент, когда лидер касается земли, начинается, главная часть удара – разряд. От земли вверх к облаку простирается огромное пламя, повторяющий путь, пройденный лидером.

Таких ударов в грозовом разряде может быть несколько. Но обычно это происходит так быстро (доли секунды), что человеческий глаз видит одну яркую вспышку.