До сих пор, если пользователь не давал прямого согласия на определение своего местоположения, сторонние веб-сайты могли вычислять эти данные с точностью порядка 200 километров. Новая трехэтапная технология существенно повышает точность «наводки», не требуя согласия пользователя, что может существенно изменить рынок целевой рекламы в Интернете.

Предложенный Ваном и коллегами алгоритм предусматривает три этапа: на первом этапе выполняется вполне привычное действие с отправкой тестового пакета и контролем задержки. Предполагается, что время, затрачиваемое на обработку пакета и отклика, позволяет судить, причем довольно грубо, о расстоянии от сайта до пользователя. Для более точной оценки местоположения Ван решил использовать тот факт, что многие крупные организации, включая коммерческие предприятия и учебные заведения, имеют постоянные IP-адреса с жесткой привязкой к конкретному физическому местоположению. Например, если IP-адрес принадлежит университету, можно быстро определить координаты этого университета с помощью какого-нибудь картографического сервиса. Разумеется, при этом принимается допущения, что выходящий с этого IP-адреса пользователь находится где-то неподалеку.

Для своих исследований Ван собрал около 76 тысяч пар, связывающих IP-адреса и физические адреса. Теперь новая система опрашивает все точки с известным местоположением в пределах начального 200-километрового радиуса, а затем, за счет сравнения времени отклика, круг поиска еще больше сужается, когда программа находит 10 из 12 ближайших отметок с одинаковым временем отклика.

После опроса ближайших точек с известным местоположением алгоритм повторяет опрос, пока не выяснится, какая из этих точек располагается ближе всего к искомому пользователю. В регионах с большим количеством привязанных к месту IP-адресов точность наводки может оказаться невероятно высокой, причем без согласия пользователя – авторы работы сообщают о точности порядка 690 метров. Единственный инструмент, который можно использовать для снижения точности такой наводки, это прокси-серверы, способные запутать алгоритм, не давая никаких откликов на контрольные пакеты.

Кому может понадобиться алгоритм сверхточного определения местоположения пользователей? В первую очередь, это те, кто публикует рекламу в Интернете, и эта реклама нацелена сугубо на локальную аудиторию. Только представьте себе – вы открываете в браузере известный веб-сайт, а на нем отображается реклама магазина рядом с вашим домом. Тем не менее, сверхточное позиционирование рекламы - это еще не самое страшное. Гораздо опаснее потенциальное нарушение тайны частной жизни со стороны как отдельных личностей, так и стороны небольших групп или государственных учреждений. С массовым распространением подобных инструментом может появиться мода на маскировочные прокси-серверы и другие вспомогательные инструменты. Вполне возможно, что все выгоды новой технологии будут с лихвой перекрыты негативными эффектами.

Подробнее о новой технологии, которая позволяет гораздо точнее, чем когда-либо прежде вычислить местоположение пользователя или компьютера без явного на то согласия, можно прочитать в обзорах на сайтах PopScience и The New Scientist.